Voormalig voetballer Willy Dullens is op 79-jarige leeftijd overleden. Dullens leed aan Alzheimer en zijn gezondheid verslechterde de laatste tijd snel. Zijn uitvaart zal plaatsvinden in het stadion van Fortuna Sittard.
Dullens groeide op in Broeksittard, waar hij van kinds af aan met een bal aan zijn voet te vinden was. Als jeugdspeler kwam hij bij Sittardia, waar hij in het seizoen 1963/1964 een groot aandeel had in de promotie van het eerste elftal.
Zijn talent viel al snel op en leidde tot zijn selectie voor het Nederlands elftal. Op 17 april 1966 debuteerde hij in een vriendschappelijke wedstrijd tegen België, gevolgd door wedstrijden tegen Denemarken, Schotland en Tsjechoslowakije. In drie van deze vier wedstrijden speelde hij samen met Johan Cruijff, die Dullens ooit prees als technisch begaafder dan hijzelf.
Helaas kwam er een abrupt einde aan Dullens’ interlandcarrière door een zware knieblessure in 1966, opgelopen tijdens een competitiewedstrijd tegen Vitesse. Na een ongelukkig duel met Bart van Ingen bleek de schade aan zijn kniebanden zo ernstig dat terugkeer op profniveau onmogelijk was. Twee jaar later, op 23-jarige leeftijd, moest Dullens zijn loopbaan beëindigen.
In augustus 1969 kreeg Dullens een benefietwedstrijd in het Olympisch Stadion in Amsterdam, waar meer dan 60.000 toeschouwers Ajax en Alemannia Aachen zagen spelen. De opbrengst van bijna 150.000 gulden stelde hem in staat een kapperszaak te openen. Na een mentale klap in 1988, toen Nederland de Europese titel won, herstelde Dullens met hulp van een psycholoog en steun van Johan Cruijff.
In 1999 selecteerde Cruijff Dullens voor de Wedstrijd van de Eeuw, waar hij ondanks zijn blessure even op het veld stond en genoot van het moment. Cruijff herhaalde zijn lof voor Dullens’ talent, wat de oud-voetballer inspireerde om terug te keren in de voetballerij als technisch adviseur bij Fortuna Sittard en later bij VVV-Venlo.
In 2021 kreeg Dullens de diagnose Alzheimer, maar hij bleef actief betrokken bij het project Football Memories, ondersteund door Fortuna Sittard. Daar deelde hij anekdotes en voetbalverhalen, wat hem en andere patiënten een zinvolle daginvulling gaf.
Ook bij wedstrijden van Fortuna Sittard was Dullens een vertrouwd gezicht. Hij deelde na afloop graag zijn analyses met spelers en trainers, en was blij met het Eredivisieschap van zijn club, hoewel hij soms kritiek had op het spel. Hij bewonderde vooral de creativiteit van Alen Halilovic, die hem aan zichzelf deed denken.
Dullens was altijd bescheiden, maar hield vast aan de lovende woorden van Johan Cruijff. Zijn passie voor voetbal en zijn nalatenschap zullen altijd herinnerd worden.